La lumière que nous « voyons » n’est qu’une petite partie de ce qu’un physicien entend par lumière. Il existe donc la « lumière visible » et la « lumière invisible ». La lumière infrarouge est donc une lumière invisible à l’œil humain. À mesure que nous passons de la lumière rouge visible à des longueurs d’onde de plus en plus longues, nous arrivons d’abord à la lumière infrarouge (que nous percevons comme de la chaleur). Le rayonnement infrarouge est donc un rayonnement thermique. Les humains émettent également de la chaleur (infrarouge). Le soleil est le principal fournisseur naturel de rayonnement thermique infrarouge. Le rayonnement infrarouge est totalement inoffensif, à l’exception des quantités excessives d’infrarouge à ondes courtes (IRA). Avec les différents types de radiateurs infrarouges, ce rayonnement thermique naturel est artificiellement imité.
Selon la longueur d'onde, le rayonnement infrarouge est classé en trois types :
- IRA avec une longueur d'onde de 780 à 1400 nm (infrarouge à ondes courtes)
- IRB avec une longueur d'onde de 1 400 à 3 000 nm (infrarouge à ondes moyennes)
- IRC avec une longueur d'onde de 3 000 à 1 000 000 nm = 1 mm (infrarouge à ondes longues)
